ما هو مرض الزهايمر؟

مرض ألزهايمر هو مرض انحلالي عصبي (Neurodegenerative disorder). يدمر المرض خلايا الدماغ مما يؤدي الى مشاكل في الذاكرة والتفكير والسلوك تؤثر بشدة في عمل وحياة الأشخاص المصابين به, ويتدهور وضع المريض المصاب بمرور الوقت.
يحتوي الدماغ السليم على عدد هائل من الخلايا العصبية وكل خلية عصبية تتواصل مع الخلايا الأخرى لتشكل شبكات عصبية ذات وظائف خاصة. في مرض ألزهايمرتتجمع جزيئات بروتينية شاذة في الدماغ تدعى الرقع والكتل قبل ظهور الأعراض بسنوات طويلة ويعتقد العلماء أنها المشتبه الأول في تدمير وقتل خلايا الدماغ. تعمل هذه الجزيئات على منع الإتصال بين خلايا الدماغ العصبية وتعطيل الأنشطة التي تعتمد عليها هذه الخلايا في بقائها. ومع ان معظم الناس الطبيعين يتكون في أدمغتهم بعض الرقع والكتل مع تقدمهم بالعمر, إلا أن المصابين بمرض ألزهايمر تتكون في أدمغتهم الرقع والكتل بأعداد أكثر وبنمط متوقع.

لويحات أمايلويد (Amyloid Plaques)
تتألف من جزيئات بروتينية تنشأ كنتيجة مباشرة لنشاط غير طبيعي لانزيمات تعمل على تكسير بروتين موجود بشكل طبيعي في جدار الخلايا العصبية. بقايا هذا التكسير تتجمع لتكون هذه اللويحات التي يعتقد أن كميتها ومواقع تواجدها في الدماغ تمثل أسس بداية مرض ألزهايمر(أنظر الدائرة ذات اللون البني الغامق في الصورة التالية).

الكتل الليفية العصبية (Neurofibrillary Tangles)
تمثل تجمعا لبروتين يسمى تاو موجود بشكل طبيعي في الخلايا العصبية ولكنه يبدأ بالتجمع على شكل كتل غير قابلة للذوبان بعد تعرضه للفسفرة (Phosphorylation) ويمكن رؤيتها بصورة واضحة تحت المجهر (أنظر الصورة بالأسفل). ليس واضحا الى الآن ما اذا كانت هذه الكتل تسبب المرض أم أنها انعكاس لحصوله.